比喻使人民生活极端困苦。《旧唐书．卷六五．长孙无忌传》：「今无忌先朝之大德，舍下之至亲，听受邪谋，遂怀悖逆，意在涂炭生灵」《元史．卷八．世祖本纪五》：「若能顺时达变，可保富贵，毋为涂炭生灵，自贻后悔」也作「涂炭生民」。