原指圣人顺应自然之势，利用神圣的道德建立教化，以感化万物，教诲众人。语本《易经．观卦．彖曰》：「观天之神道而四时不忒，圣人以神道设教而天下服矣」后指以鬼神祸福相因之理，教化世人。《后汉书．卷一三．隗嚣传》：「王莽尚据长安，虽欲以汉为名，其实无所受命，将何以见信于众乎？宜急立高庙，称臣奉祠，所谓『神道设教』，求助人神者也」今则又指利用鬼神迷信以愚弄人民。