数：数说。典：史册。祖：祖宗。这则成语指谈论历来的制度、事迹时，把自己祖先的职守都忘了，比喻忘本，也比喻对于本国历史的无知，后引申为忘掉自己本来的情况或事物的本源。
典出《左传·昭公十五年》：周景王把晋国从始祖唐叔开始，曾不断受过王室赏赐的事一一列举出来，然后讥讽道：“籍父其无后乎？数典而忘其祖。”
籍谈，春秋时晋国大夫。一次，晋王派遣荀跞和籍谈二人出使东周。待两人到了周王室后，周景王设宴款待二人。宴席间，周景王问道：“各诸侯国都进贡了物品给王室，为什么晋国没有进贡？”籍谈回答说：“这是因为每个诸侯国都曾接受了周王朝的赐予，所以必须进献珍稀物器回馈给大王，而晋国地处深山边塞，远离王室，皇恩根本无从顾及。晋国本身又穷于应付戎狄等敌人，哪有珍稀的东西献给王室呢？”周景王听后，颇不以为然，对籍谈细数了从晋国建国开始，周朝王室对晋国的种种赏赐，并责备籍谈说：“你的祖先是负责掌管国家典籍的，你怎么却忘记了这些史实呢？”籍谈听了周景王的责问，默默不语。宴席后，籍谈与荀跞离开了宫殿，回到了自己的住处，周景王又对周围的人说：“籍谈竟然会列举一堆典故来评论事情，却反而将自己祖先掌管典籍这件事给忘了！”这就是成语“数典忘祖”的由来。
枚祖籍慈溪，为兄部民，因生长杭州，数典忘祖。——清·袁枚《小仓山房尺牍》
典，指过去的礼制、历史。数典忘祖谓叙述过去礼制历史时，却忘掉祖先原有的职掌。语本《左传．昭公十五年》：「籍父其无后乎？数典而忘其祖」比喻忘本。《儿女英雄传》第二八回：「只是如今弄到用起锦绣绸缎手巾来，连那些东西，也都用金银珠宝作成者，便是数典而忘其祖，大失命题本意了」亦可比喻对本国历史或自己祖先历史的无知。如：「如今崇洋媚外，数典忘祖的人可多着呢！」
典，指过去的礼制、历史。数典忘祖谓典司国家的礼制，而忘其历史。后比喻忘本。亦可比喻对本国历史或自己祖先历史的无知。语本《左传．昭公十五年》。【造句】：他数典忘祖，真是不肖子孙。