相传战国时，燕国太子丹在秦为人质，因秦王待之无礼而请求返国。秦王则以乌鸦头变白，马头生角的条件刁难他。见《燕丹子．卷上》。后以乌白马角比喻困境，或不可能实现的事。南朝宋．鲍照〈代白紵舞歌词〉四首之四：「洁诚洗志期暮年，乌白马角宁足言」也作「乌白头，马生角」。