德国心理学家艾宾豪斯（Ebbinghaus），首先发现遗忘曲线（forgetting curve），后来称为「保留曲线（retention curve）」。他测量自己对无意义音节学习后的记忆情况，透过再学习的程序计算记忆的保留量。发现遗忘率起初最快，后逐渐减慢，到最后保持水平不再降低。根据连续的不同时间所测量的记忆保留量所绘制的曲线，称之为「保留曲线」。