政府特别立法，在某些地区划设特定区域，区内采行的商业贸易等法规、制度，和区外不同，提供更优惠的投资条件，以吸引外资或国际跨国企业入驻，藉以促进国家经济发展。该特定区域可因目的不同而分为加工出口区、自由港、自由贸易园区、都会企业区和工业区等。
第二次世界大战后，开发中国家为赚取外汇，创造就业机会，引进先进科技或建立出口导向型的工业，在本国沿海划出一定领域，提供种种优惠条件，吸引外国资金的地区。如中共自西元1980年起，先后在广东、福建成立深圳、珠海、汕头和厦门四个经济特区。