液体表面层因受到其内部液体分子吸引力（称为内聚力）的作用，以致向内缩收趋向最小面积，因此液体表面形成类似张紧的弹性膜。在物理学上，表面张力定义为液体表面每单位长度所呈现的张力，或液体表面每单位面积所储存的位能。空中下落的水滴或叶面上的水珠，其形状近似球形，皆是主要源自于表面张力的效应。
液体表面的分子，向内部的吸引力大，故有减少表面分子数及减小表面积的趋势，这种力量，称为「表面张力」。如荷叶上的水珠或空中的雨滴形成球形，即此作用。