释迦牟尼佛涅盘百年后，佛教僧团明显的出现分裂，直到大乘佛法流行前后为止，约五百年间，称为「部派佛教」。这段时期，佛教僧团分化成十八部（或更多），各部派间所遵行的戒律不同，学说互异。但早期的佛经都在这时完成结集。有的学者比较谨慎的将释尊以来，到部派时期佛教称为「早期佛教」。