战国时苏秦未被秦王录用，回家受到家人冷落，因而发奋读书，打瞌睡时即用锥刺大腿，苦读多年有成。见《战国策．秦策一》。后以苏秦刺股比喻发愤苦读。《孤本元明杂剧．卓文君．第一折》：「笑煞我也苏秦刺股，叹煞我也孔子绝粮」