长期静态之荷重或压力，使土壤中之部分孔隙水排出、超额孔隙水压(excess pore water pressure)消散至零，致土壤体积缩小之作用，称为压密作用。土壤因长期静态之荷重或压力而排除部分孔隙水，致体积缩小之现象，称为压密现象。压密作用与压密现象，皆简称为压密。压密现象，为土壤力学之父德在基(Terzaghi)在 1920 年代之初所发现。德在基并创压密理论，建立土壤力学之新学门。压密量（以体积变化量或沉陷量表示之）完全由压密作用，亦即完全遵循压密理论，所产生者，称为真压密(true consolidation)、或主压密(primary consolidation)。土壤在沉积过程中或在沉积完成后，因自重而进行之压密程序，称为「重力压密」(gravitational consolidation)。有些地质学家采用 gravitational compaction。压密完成之后，土壤中之超额孔隙水压力(excess pore water pressure)必已完全消散为零，孔隙水不再排出，但土壤之压缩（体积缩小）继续发生，称为「次生压缩」(secondary compression)。极长期（例如千年、万年以上）之次压缩量亦属不小，造成土层变薄固化。