简言之，自动控制即为使机械按照目标自动进行之控制，亦即依照所希望的目标值，输入相当的命令信号到控制器，藉以调整控制对象的输出量，包括位置、角度、压力、流量、温度及电压等。自动控制一般可分为两大类：(1)开回路控制（亦可称为顺序控制），(2)闭回路控制（亦可称为反馈控制）。开回路控制，其控制信号的传送是单方向的，乃是依照所设定的输入命令，顺序地执行控制动作，换言之此类之控制系统不将输出信号反馈，所以输出值不影响控制动作，因此遇有输出值有误差时无法调整，如图1所示。闭回路控制，系将控制对象的输出值，藉测量仪器将信号反馈送到输入端，与输入目标值作比较，若不合需求而产生误差信号，则能使系统自动调整后再输出，如图2所示。