当一处在基态(ground state)的原子，接受到光的辐射能，或受到粒子碰撞传来该粒子的动能，或由其他方式接受能量时，原子就不再处于基态。原子中的电子至少有一颗会从低能轨域跃迁至高能轨域。此时之原子称谓受激原子。