黏性流体之流动，可以分类成两种，即层流(laminar flow)及乱流。由实验上得的知识是这样的：黏性流体在流动上的惯性力(inertia force)可能受到黏性力(viscous force)的黏阻反作用。当黏性力大于惯性力，流体的运动呈现稳定滑润的层流流状，层流可能出现于流体之缓慢运动及蠕动(creeping motion)，或通过较狭小的空间，或者因流体的黏度较大时。当惯性力大于黏性力时，通常成为乱流流状(turbulent flow)；乱流可能出现于较高流速运动，较大的流体系统(flow system)，或者流体的黏度较小时。属于此流体系统之惯性力与黏性力的比值，称作Reynolds数。因此，此数乃关乎着由稳定的层流发展为乱流的关键。一般实际流体的运动，多是乱流状态，如：地球表面空气层紧贴地面之流层；海洋面下之海流；海峡中之海流；天空的积云等，都是在乱流运动。星际气云；地球受太阳风波及其背面的尾流，亦为乱流状态。机翼上气流壁流层内的流况；行进中的船体、车辆、飞行体及水中鱼雷、潜艇等之尾流中，皆属乱流流况；化工的调混程序；化学反应之加速；机械之燃烧程序等皆靠赖乱流之作用；以及明渠与管流之水流运动等，皆属之。乱流从定义上含有动乱、振乱、骚扰、混乱等意义。根据Taylor及Von Karman于1937年所归纳的定义为：「乱流为一种极不规则的流体运动，出现于当流体通过固体周界时，或者当接触到不同速度的流体邻域时」。从而可知，其流体中的机械量(mechanical quantities)；如流速、压力、或温度等，会发生不规则而又瞬变(transient)的动乱(fluctuation)。其他重要的特徵为：调混作用及其所形成的扩散(diffusivity)，三维漩涡动乱(three-dimensional vorticity fluctuations)，即乱流中之漩涡非但为不规则的，且各级尺寸漩涡的主轴可以分布成各种方向，只有在等向性乱流中，才相同的向各方向分布，乱流之另一重要特徵，便是流体黏度对漩涡的衰消，所形成乱流能量之消失。乱流的不规则性以及其非线性的性质等，使其方程式之处理极为困难，至今关于乱流的学理尚未充分建立。