体长58~71公分。翅膀短,宽圆。脚长,趾长而锐利,颈部长,喙侧扁,长而粗壮,长喙是这种鸟最引人注目的地方。喙肉色,末端黑色,全身灰褐色有白色纵纹,雌雄相似。
分布于美洲,由美国东南部、中美洲、加勒比海各群岛和南美洲东部,南至阿根廷北部。
栖息于草泽、有树或是开阔的沼泽和红树林,通常单独活动,有时也会小群一起行动。大部分的时间都是步行,飞行时距离短且高度低。行走的姿势很独特,有如跛脚一样不规则的跳着前进。螺是主食,长而侧扁的喙适合将蜾肉自其壳中拉出,此外,秧鹤也吃二枚贝类、种子、爬虫类、蛙类、昆虫和虾类。叫声多变,常听见于夜晚,有如悲鸣。巢由树枝和芦苇构成,位于水边的树上或是灌丛中,每窝产卵6~7枚,卵为皮黄色有褐色斑点。孵化期约20天,雌雄都会参与孵卵和育雏,雏鸟孵化当天就可以离巢跟着双亲一起活动。