一般摄影时所摄得的讯息是记录在底片或相纸上由悬浮在明胶层中的细微卤化银结晶构成的感光乳剂（参见photographic emulsion）上。当乳剂曝光时，会使银离子向感光处聚集，形成加大体积的微小银粒子，故感光后之卤化银结晶所含有的纯银微粒子，远较未曾感光的结晶为多，而单位面积底片上感光越强处，此单位面积内的纯银微粒子亦越多，利用底片上各种不同多寡程度的含银量分布，记载了光强度分布的影像，称为此影像的潜像，此一潜像可经显影space过程而显现，一般而言，曝光后过久未显影亦有可能使潜像产生变化，而使所记录之讯息消失。