河川水流具有运移泥砂的能力，其中有一部分泥砂运移系在靠近河床面上的一个薄层进行，这一个薄层的厚度乘以其泥砂运移速度，为该河川断面上单位宽度之河床载，若再乘以河宽，即为总河床载。换言之，河床载就是紧靠着河床面移动的泥砂运移率，其单位为立方公尺／秒或公顿／秒。河床载之大小与水流速度有直接关联，而因河床载是紧靠着河床移动，所以水流速度常以河床剪应力来代表。当剪应力超过某一临界值时，河床泥砂就开始移动，临界剪应力则与泥砂粒径大小有密切关联，而且泥砂运移层之厚度亦与粒径大小有关，因此河床载为河床剪应力及泥砂粒径之函数。许多试验室之观测显示河床载运移层之厚度约为泥砂粒径的2~3倍。河床载现象非常复杂，因此对于河床载的推算虽有多家公式，但至今尚无一公认之关系式可用。实际工程问题如水库淤砂之估算、河道冲淤之模拟…等，常应用与实际状况较符合的数个公式作分析比较之后，采用较为保守的结果。