犬科中体型最大的动物,一般体型资料为头躯干长100～160公分,尾长35～56公分,雌性体重15～55公斤,平均约37公斤,雄性20～80公斤,平均约40公斤,但不同亚种的体型差异很大,其中分布在南方的种类体型较小,例如阿拉伯半岛的Canis lupus arabs头躯干长仅82公分,尾长32公分,以色列与阿拉伯的C. l. arabs头躯干长114～144公分,尾长23～36公分,体重14～19公斤；埃及与利比亚的C. l. lupaster头躯干长105.8～130公分,尾长28.3～35.5公分,体重10～16公斤；而在北美地区,体型最大的灰狼分布于阿拉斯加与加拿大西部,而墨西哥的灰狼体型最小。毛长,背部为灰或淡棕色,夹杂一些黑毛,腹部与腿为浅黄色,但有时可发现白色或黑色的个体。
除东南部热带雨林以外的欧亚地区、埃及与利比亚、阿拉斯加、加拿大、格陵兰、美国除东南部与加州大部分以外的地区、墨西哥高地,是陆域哺乳类中除人类以外分布最广的种类。
栖息在北半球除热带森林与沙漠以外的各类型栖地,只在生殖时使用的窝,建构在石缝、中空木头、倒树干或地洞中,通常在靠近水源处,有时一季可挖好几处窝,地洞的长度可达2～4公尺,有多处出口,出口处有大土堆；小狼8周大时会被迁到狼群一般休息聚集的地点,之后便在此生活,并随其他个体四处移动。灰狼通常在夜晚活动,但冬天时白天的活动量较多,移动时狼群常形成直线的队伍,一天的活动距离从几公里到200公里不等,奔跑时时速可达55～70公里,且可维持此速度达20分钟,但如果不能在短时间内迫近猎物则会放弃。灰狼以体型比他大的哺乳类为捕食对象,例如鹿、野牛等,通常整群猎捕一只大动物后会吃上几天,然后再到其他地点捕食另一只动物,大型动物缺乏时也会吃河狸等较小的动物。灰狼是社会性很强的动物,群居性,一群约5～8只,最多可达36只,常见的猎物越大,群的大小也通常会扩大,群内组成以家庭成员为主,群内雌雄个体各有优势位序,通常只有最优势的个体生殖,小狼长成后有时会留在群内帮助照顾弟妹,或继承优势个体的领域,有些个体则会播迁出去；随栖地品质与食物量的多寡,族群密度从73～520平方公里1只不等,当猎物密度高时,灰狼密度也会提昇,活动范围变异也很大,从18～13,000平方公里不等,通常活动范围也是群的领域,群间活动范围几乎不重迭,密度增加时,领域会缩小。灰狼会用气味标示领域,还会用多种叫声、气味与视觉讯号沟通联络；交配季在低海拔为1月,高海拔为4月,小狼春季出生,怀孕期62～63天,一胎1～11仔,平均6只,出生时体重450公克,眼耳未开,11～15天开眼,3周后离开窝穴,5周后断奶,8～10周被带到狼群聚集处,22个月性成熟,但幼狼死亡率高,野外寿命最长可达16年,但一般无法活这么久。由于灰狼会捕食家畜、伤害人类,狼皮有利用价值,曾被大量扑杀,许多地区的狼群数量减少或灭绝,但在其他地区仍有相当数量,因此随地区不同,受保护的程度也不一致,大多数的族群为受威胁的状况,属于〈华盛顿公约〉附录一或二的物种。