体长约35公分。雌雄相似，喙鲜黄色，末端稍微下钩；眼黑色，身体灰黑色，翼羽黑色。尾羽长，黑色。
共3亚种，分布于非洲撤哈拉沙漠以南。无迁徙性。
体型瘦长，行动轻快敏捷，通常躲在茂密的灌丛或是枝叶之中，黄嘴鹃栖息的环境是森林、森林和草原交界地带或是草原上的灌丛堆中。通常成对出现，在浓密的枝叶中跳跃找寻小型昆虫、蛞蝓或是小型树蛙。有时候会和燕雀目的鸟群一起结群觅食。行动隐密不容易被看到，但是可以藉由叫声发现它们，黄嘴鹃的叫声是粗噪刺耳的低音叫声，如 "chaaa" 。这一类的杜鹃不会行托卵寄生，而是自行筑巢孵卵育幼，巢有如碟状，位于树干分叉处，由小树枝所组成。