欲利用一机械来替人类作工，吾人必须先给予该机械能量，假设吾人对该机械之输入功率以Ph表示之。但由于机械之摩擦损失，使得该机械真正能替人类作工的输出功率变为Pt，即Pt＝Ph－△Pmech，式中之P称为机械损失(mechanical loss)。仅管在理论上吾人对该机械的输入功率为Ph，但因种种因素（如涡轮机之流体因泄漏而造成的流损失，或因导水管摩擦而造成的总落差损失等），该机械实际上接受到的输入功率Pa将比理论值Ph为小，此时Pt与Pa之比值称为该机械之总效率ηt，即ηt＝Pt/Pa。换言之，输出功率Pt与「理论上」的输入功率Ph之比称为机械效率ηmech，即ηmech＝Pt/Ph；而输出功率Pt与「实际上」的输入功率Pa之比称为总效率ηt，ηt=Pt/Pa。以下即以一涡轮机为例，来说明总效率的物理意义：令Pt表示涡轮机的制动马力(brake horse power)，而Pa表示实际水力功率(actual hydraulic power)，则一涡轮机的总效率(overall efficiency)ηt之定义为ηt＝Pt/Pa，有关于Pt及Pa的定义请（参见mechanical efficiency。）