体长约12公分。喙长而尖，略下弯，上喙黑色，下喙乳白色。身体背部褐色，有淡色和深色斑块，眉线细长，白色。尾羽褐色，强硬可作为身体的支撑。喉部至胸腹部白色，脚褐红色。
共13亚种，分布于欧洲西部、东部、亚洲中部至亚洲东部。本种于各地皆为留鸟。
栖息于树林中，特别偏好针叶林。旋木雀无法向下移动，只能向上跳或是用尾羽撑住不动，因此当它们搜寻完一棵树之后，会飞到下一棵树的低处，重新开始绕着树干搜寻食物，边跳边停地移动，用镊子般的喙将猎物自树皮缝隙中啄出来。食物包括蜘蛛、昆虫和许多很小的虫卵，不会去啄食坚果。旋木雀在松脱的树皮后面、裂开的树干或是浓密的长春藤后筑巢，鸟巢为口袋状，由植物的纤维组织所构成。幼鸟离巢后，会在巢附近的树皮上挂数天。