体长约13公分。雌雄相似，喙黑色，脚暗青色，台湾亚种头至后颈黑色，后头白色，喙基部至脸颊白色，喉部黑色，胸腹部为醒目的栗红色，背部铅灰色。在辽宁和日本的亚种脸颊为乳黄色，腹部中央颜色较淡，呈淡黄褐色。
共9亚种，分布于亚洲东部包括辽宁、韩国、日本及台湾。留鸟。
于低海拔森林的中、上层，或是在林下灌木的上层活动。以昆虫为主食。有时会在人工环境中筑巢。在台湾，赤腹山雀常常成小群或是和其他的鸟种结群，但是在鸟群中赤腹山雀的数量远少于其他鸟类，在冬季混群的现象尤其显着。族群数量呈现局部地区普遍的现象。