一含裂缝结构，当其外加负载产生之裂缝延伸力超越其裂缝阻抗时，裂缝会有延伸现象。对于脆性材料，此裂缝会快速成长而破坏。但对于延性材料言，开始之裂缝延伸较为缓慢，并不会使该结构产生即时破坏。当负载不断的增加时，裂缝亦不断成长，最后方达到一极限值，使该结构破坏。上述之不同裂缝延伸过程称之为裂缝传播，为材料疲劳破坏之重要过程。