体长51～64公分，雌鸟较雄鸟大。全身暗黑色，尾羽白色，近羽缘处有条宽粗的黑带。腿长而趾短，虹膜深褐色至红色，蜡膜及腿暗黄色。雌雄外型相似，但雌鸟体型较大，亚成鸟全身深褐色，头上皮黄色或肉桂色，腹面有斑纹。
共2亚种，分布于中美洲及南美洲，由墨西哥北部至阿根廷南端，本种为留鸟。
常在水边活动，从热带雨林到乾草原，疏林、废弃的牧场均有出现。以鼠类、鸟类、鱼类、两栖类及腐肉为食，有时也吃果实及鸟蛋等，修长的脚有利于其由浅水中抓取食物。大多于雨季进行繁殖，产1～2颗卵，40天孵化，但通常有只有一只存活。广布于各类栖地且对人类的开发活动适应力强，没有任何生存上威胁。