(一)凡是能够自动按预先安排好的操作步骤动作的设备或自动响应编码指令的设备以及具有生命特徵的机器（如机器人）不需人逐步进行操作指导的通称为自动机（automaton），复数称automata。
(二)指离散动态系统的数学模型。依照储存量是否有限分为有限自动机和无限自动机。有限自动机常用作数位电路的数学模型或用以描述类神经系统和算法。无限自动机用于描述杜林机（Turing machine）或细胞型自动机演算法。