体长17～18公分。体型小，尾短。雄鸟夏羽头至颈部暗褐色，具黑色斑点，眉斑乳黄色；背部为暗褐色，并杂有黑色和黄色斑；喉和颈部为红褐色；胸部以下呈黄褐色。雄鸟冬羽喉和颈部为黄褐色。雌鸟与雄鸟相似，但翼为黄褐色，喉部为白色，上胸有两条黑褐色横带。
共5亚种，分布于欧洲、亚洲西北部及非洲。于欧洲、亚洲西部及非洲北部繁殖；冬季则往南迁徙至印度、非洲中部和西北部。
主要栖息于开阔的草地、农地。在野外不易被看见，但其响亮的三音节叫声却很容易辨认。常成对活动，但有时会成群觅食，成鸟多以覆盖在地面的植物种子、幼芽、谷物为食，幼鸟则以昆虫为食。紧急时多用跑的方式逃离而非用飞行的方式；尽管如此，鹌鹑也会长距离飞行到繁殖地繁殖，每年在欧洲繁殖的鹌鹑便是从非洲迁徙而来。雄鸟会先抵达繁殖地，并以叫声吸引雌鸟与其交配，每窝为7至12的卵，孵化期18至22天，幼雏由雌鸟单独照顾。