长36～39公分，全身由深褐色及白色组成，体型矮壮，头部宽而额较低，翼尖长，尾亦长，飞行及停栖时外型和隼相似。面盘灰白色，边缘黑色，喙乳黄色，虹膜黄色。眉白色，前额黑褐色，密布白斑；背面深褐色，肩羽上有白斑，翼及尾具白色横带。腹面白色，具褐色横带，腿及脚趾长有白色羽毛。亚成鸟体背颜色较浅，白斑不明显。
共3亚种，分布于北美北部及欧亚大陆北部。
生活于森林界线的冻原、北方苔原、皆伐地及开阔的泥沼地等，以田鼠为主食，小型鸟类及其他较大的哺乳类、两栖类、鱼类、昆虫也为其猎食对象。昼夜均活动，于视野良好的枝头等待猎物经过，再瞬间飞攫。繁殖期3～9月，一夫一妻制，筑巢于树洞或树头中，每窝产6～10颗卵，若食物丰富则卵数可能更多，由雌鸟孵育，雄鸟提供食物。北猛鴞会视食物的丰盛情况而作迁移，族群数量亦随每年鼠类的数量而有波动。