体长55～58公分，雌鸟体型较雄鸟稍大，外型相似，翼展145～170公分。头至颈部白色，过眼线黑褐色，背部暗褐色，胸以下白色。双翼狭长，翼下覆羽大致为白色，飞羽基部白色，有褐色斑。尾呈扇形。
共4亚种，除南极洲外广泛分布于各大洲。于北美洲、欧洲、及亚洲北部繁殖，冬季迁移至其它地方，部分地区族群为留鸟。
出现于淡咸水湿地、浅水处或海洋，以鱼类为唯一食物来源，偏好重150～300克者，常于空中定点振翅再俯冲至水中捕食。脚爪上有锐利的针状构造以利抓牢滑溜的鱼。繁殖多为一夫一妻制，巢大型，筑于峭壁的树上或岩面，每窝产2～4枚乳白色卵，带有红色斑点，孵化期约38天，在美国鱼鹰族群曾受到DDT的毒害而下降，但现已逐渐恢复。