在古典物理里，光（亦即电磁波）被视之为波动，呈现出干涉，绕射等现象。在二十世纪开始时，蒲朗克为了解决黑体辐射的理论困难，而提出光是由许多微粒（称之为量子）所组成的假设。这个假设在爱因斯坦对光电效应的解释下，被广泛的接受了。而光是由许多微粒所组成，这一概念最直接的证据便是康卜吞效应－由光与电子碰撞后所引起光波长的变化。此种认为光是由许多微粒所组成的学说，称之为光之微粒说。此微粒被爱因斯坦称之为光子。