长21～24公分，雌鸟较雄鸟稍大。有灰褐色型及黄褐色型，面盘大致白色，边缘黑色，身体背面有深色轴斑，头部尤其明显，且有模糊的蠹斑；肩羽外侧白色而边缘黑色，飞羽上有许多白色横玟斑，腹面颜色较背面浅，具黑色纵斑上有许多细小的横纹。跗跖长有羽毛，虹膜黄色，喙黑色。不同亚种变异很大，差别在于体色、体型及斑纹。
共8亚种，分布于北美及中美西部，包含加拿大、美国及墨西哥。
栖息于开阔的林地、疏林灌丛，滨岸植群，也会出现在都市周围的大型花园或针阔混合林，对环境的选择与食物量、树洞数量及对本身的保护色有关。主食昆虫及鼠类、蝙蝠、飞鼠等小型哺乳类，猎食方式为在枝头上等待，近距离攫取食物。利用天然树洞或其他鸟种用过的树洞繁殖，也有于岩洞或巢箱筑巢的记录，每窝产4～6颗卵，孵卵及初期的育雏工作由雌鸟负责。本种大多不进行迁移。