有许多固体或液体化合物或混合物，一旦受到适当的刺激，会在很短的时间内，分解成大量的气体。在分解的过程中同时也产生极高的压力及温度。这类的固体或液体叫做爆药。爆药的分解反应在爆药内的传播速率有高于音速也有低于音速者。凡是分解反应传播速率高于音速的爆药称为高爆药。换言之，在高爆药中的分解反应是爆震（参见 detonation）。分解反应传播速率低于音速的爆药叫做低爆药（参见 low explosive）。依高爆药的敏感度，高爆药可区分为主要爆药(primary explosives)与次要爆药(secondary explosives)，主要爆药仅靠着加热、电火花、火焰或机械式撞击即可引起爆震，但次要爆药则需靠震波(shock wave)或爆震波方能引起爆震。这种区分也并非很明确，因为大部分的爆药的分解反应最先是爆燃(deflagration)然后才加速成爆震的。高爆药引爆后的最高压力可达 300,000bar，其分解反应传播速度可达 1,500~7,500m/s。最常见的高爆药有硝酸铵(ammonium nitrate, AN)，硝化甘油(nitroglycerine, NG)，硝化纤维(nitrocellulose, NC)以及三硝基甲苯(trinitrotoluene, TNT)等。高爆药可军用也可民用。雷管(detonator)内装填着少量的主要高爆药，矿场或采石场爆破时亦使用高爆药。