河川中水流将砂石自上游携至下游，并对河岸进行冲蚀，导致河道走向及河川断面形状之不时变化。通常流量愈大，输砂量亦愈大，但因大流量之发生机率较少，就长期效应而言，其对河川断面形状变化之影响未必很大；反之，小流量之输砂量较小，但因经常发生，就长期之效应而言，其对河川断面形状变化之影响可能很大。故可将流量发生之机率乘以其输砂量，作为判断不同流量对河川断面形状变化影响之指标，该乘积愈大，表示该流量对河川断面形状变化之影响愈大。若将不同大小流量之发生机率与输砂量之乘积绘制成图形，其中最大值所对应之流量，即为支配流量，意即由统计与长期作用之观点而言，该流量对河川断面形状之变化影响最大，具有支配地位。水利工程中，河川稳定纵坡及断面之规划与设计，常以支配流量为重要之依据。