雄鸟体长45～56公分，雌鸟体长50～65公分，翼展105～135公分。体色变异很大，背面通常深褐色，腹面为黄白色、红色或黑色。尾羽栗红色或暗褐色，背面有许多纵斑。
共14亚种，广泛分布于北美及中美洲，自阿拉斯加、美国、中美各国及西印度群岛。
遍布于各型栖地，从沙漠、农田、森林，甚至都市都有出现。主要以小至中型哺乳类、鸟类及爬虫类为食。繁殖期各地不同，单独营巢，巢可使用数年，每窝产2～3颗卵，4～5周孵化，6～7周羽毛长成。系放捕捉曾发现活了超过21年的个体。