有一些物理场的运动方程式是非线性的，而在非线性的运动方程式中有些束缚态的解具有两个重要的特徵：(1)其所包含的能量是有限的；(2)该束缚态是稳定的且其所展延的空间是有限的。这些束缚态便被称做孤立子。孤立子颇类似于由平面波迭加而成的波包，但是波包随着时间的演变而扩散，而孤立子则无论在任何时间都仅局限于有限的空间范围之内。