震波与声波的分别在于声波是一种非常小扰动的波，而震波是有限强度扰动的波。以穿音速或超音速以上飞行之物体（例如超音速飞机、火箭、太空梭等），或实验室中之震波管(shock tube)等等，皆会形成震波。以超音速飞行之飞弹为例，震波会在弹头前缘形成。流体（如空气）在经过此非常薄的震波后，其流场性质产生不连续的变化，造成温度、压力等急遽上升（例如，太空梭以极音速进入地球时，其机腹表面之温度达10000°C，然而大气温度却很低）。此产生流场性质不连续变化区域的厚度，称为震波厚度。一般而言，此震波之厚度和飞行物之飞行速度以及几何形状有关，约在1O-5cm之谱。