各种不同的工业，其制造程序虽然很繁复，但每一个程序可分为若干步骤，每一步骤所发生的物理变化具有相似性，此每一步骤称为一个单元操作。同一个单元操作可以在不同之化工程序中出现，例如在糖液浓缩或海水淡化的程序中，由溶液中蒸发液体的原理是相同的，因此蒸发是单元操作的一种，许多其他的步骤也是具有单元操作的特性，包括萃取、乾燥、蒸馏、吸附、调湿、过滤、结晶、混合、研磨、分离及固体输送等。