水鎚之基本原理如下（请参阅下图）：在一长的液流管之出口端装有一控制阀的场合，若吾人将该阀突然关闭以停止管内液体之流动，则液体之动能会突然地转变为压力能(pressure energy)，而在管子的上端及下端之间产生一高压的压力波，并快速地继续传递下去，此种动压力在液力动力学上称为水鎚。下图所示，系一可产生水鎚现象的简单装置。