受限含水层中之水流通常是在受压状况，凿井若深入受限含水层中，井内之水面即因含水层水压力之作用而上升。若受限含水层中之压力水头高于井所在之地表面或井口顶高时，则受限含水层中之水量因压力作用而自然由井口冒出，无需动力抽水，此种井称为自流井。自流井首先在18世纪于法国北方阿托伊(Artois)省凿井时发现此一现象，也因而纪念而命名。