眼突出,耳长约10公分,在头部后上方,体毛稀疏,身体暗褐色,腹部偏浅紫色,皮肤腺体会分泌粉红色的血汗,保持皮肤湿润；头躯干长290～505公分,尾长40～56公分,肩高150～165公分,体重1,000～4,500公斤,雄河马体型较雌河马大,上犬齿长度可达23公分,下犬齿长度则可达70公分,其中30公分露在牙床外,重量可达3公斤,上下颚可张开150度。
非洲撒哈拉沙漠以南有适当水道的区域。
喜欢栖息在邻近草地或芦苇丛且终年有深水的地区,雨季时分布区域会随水域增加而扩大,喜欢泡水减轻重力的影响,可潜到水下3～5分钟,最长可憋气30分钟,但不擅泳；如果要换气或察看四周,只需露出眼睛和鼻孔,头和身体可维持浸在水中；几乎整大都在水中或水边休息,但在晚上可涵盖33公里的水道距离去觅食,进食通常在离岸边3.2公里范围内的陆上进行,有时会跑得更远,陆上的觅食距离可达10公里,视觉、嗅觉与听觉均佳,食物以草为主,一天觅食时间约5～6小时,食量仅达体重的1～1.5%,代谢率低,可多周不进食；族群密度每平方公里7.7～19.2只不等,或是每百公尺的河岸或湖岸7～33只,雄河马沿河岸或湖岸的领域分别为50～100公尺以及250～500公尺,优势雄河马常占据最好的区域。河马会单独活动,也可聚成上百只的大群,但通常一群10～15只,群体内的成员通常是雌河马和小河马,雄河马倾向单独活动,拥有领域的河马会经常在领域的一些固定地点排粪以标示领域,而形成粪堆；河马有时可忍耐其他个体,但在生殖季争斗时,或是雌河马有小河马时,攻击性会增强,若有外来者入侵,河马会张开大嘴,发出吼声,或以嘴舀起大量的水向空中喷洒,甚至冲向对手；如果对手还不退让,则可能以下犬齿互斗,造成厚皮上多处伤痕,但通常不致死；各地的生殖高峯时间不一,怀孕期227～240天,生殖间隔约2年,一胎1仔,小河马通常是在陆上或浅水域出生,出生时体重25～55公斤,小河马会走路前先会游泳,通常在水中吸奶,有时会爬到母河马背上晒太阳,6～8个月断奶,圈养状况下3～4年性成熟,但在野外雄河马要到6～13岁以后才生殖,雌河马则要到7～15岁才生殖,野外受保护的族群平均寿命41年,圈养下寿命最高可达61年。河马会被人捕杀以利用其皮、肉、脂肪和牙,或因运动狩猎、因危害农作物,或因具攻击性有伤人危险而被捕杀,加上栖地缩减等问题而数量减少,现为〈华盛顿公约〉附录二的物种。