为了描述平面上点的位置，在平面上作水平与铅直互相垂直的两条数线，且它们有共同的原点O，水平的直线称为横坐标轴(或x轴)，铅直的直线称为纵坐标轴(或y轴)，以箭头表示正向，反方向为负向。对于平面上的一点P，过点P对x轴与y轴作垂线，其垂足分别为M与N。若M在数线上的坐标为a，就称a为点P的横坐标(或x坐标)；若N在数线上的坐标为b，就称b为点P的纵坐标(或y坐标)，而有序数对(a,b)称为点P的[平面]直角坐标。
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