体长40～45公分，翼展115公分。上喙明显下钩且细长，雌雄外型不同。雄鸟成体全身石板灰色，翼端黑色，黑色的尾羽基部及末端白色，眼先至喙基裸露，为橘红色。雌鸟背部褐色，之腹面白色至淡黄色，有许多褐色斑纹，眼先裸露处为黄色至橘色。幼鸟大致似雌鸟。
共3亚种，分布于美洲，由美国南部、中美洲及南美洲东部。
出现于低地沼泽，夜间常大量（＞1,000只）和鹭科鸟类一起栖息于沼泽。同一夜栖地通常不使用3年以上，可能和附近觅食环境的改变有关。螺鸢以苹果螺为主食，对其具有高度的专一性且喙形特化适合处理该类螺类，但在乾旱时也可能会去吃乌龟、螃蟹、鼠类等其他食物。大多于浅水的地区找寻螺类，有时也会从背后偷取秧鸡已经抓到的食物。繁殖期各地不同，集体营巢，每窝2～3颗卵，26～28天孵化，由亲鸟双方共同抚育幼雏。