弹性结构在平衡状态下，因局部结构或全部结构的温度变化，发生了热胀冷缩的现象，使结构内部因束缚条件的影响产生了内力，而有温度效应的表现；结构材料的膨胀系数多以α表之，是表示材料的膨胀率，以单位长度，升高一度所产生的线性膨胀长度为准；但对某一些材料亦有采用体积的变化来表示，称为比容或比体积(specific volume)系数来度量之。