促使结构破坏的因素很多，诸如结构的几何形状、结构的约束条件、外力形式及材料特性等；结构一旦破坏，工程师们常根据事实与现象，将破坏的发生归纳成若干台方式，是为破坏构因。弹性结构的破坏构因大致有：韧性材质的疲劳破坏、脆性材质的龟裂破坏、弹性歪曲破坏和临界非弹性破坏等。学者们为了确切描述结构破坏的现象，在理论上亦常把结构破坏归类成：(1)最大正应力理论，(2)最大应变理论及(3)最大剪应力理论等三种；其他如应变能理论也常常被提出来做验证及讨论。