水流经过堰口时形成一水舌，若水舌上、下表面均与大气接触，则水舌以一自由抛射体轨迹的形状进入下游渠道（如图1）。在这种情况下的水舌为自由水舌，其流量为堰顶水头、堰口宽度、高度及堰口形状的函数，而与下游水深无关，但是当下游水位增高使得水舌下方的空气腔消失而无法与大气接触时，其水舌亦不再是自由抛射体轨迹的形状。在这种情况下的水舌为潜没水舌（如图2），其流量除为上述诸因素之函数外，亦为下游水位之函数。