螺旋运动主要用于描述空间中刚体之运动，包括旋转及平移。其主要的物理意义在于：刚体在空间中之运动，均可由一绕着某固定轴旋转及沿着该固定轴前进之位移来描述。此固定轴即为螺旋轴，须由四个独立变数加以定义，再加上旋转及位移两变数，共有六个独立变数，完全符合空间刚体运动须有六个独立变数来加以定义的要求。一般在螺旋运动中以位移及节距来取代除了螺旋轴以外的两个变数，在这里节距之定义为位移量对旋转角度之比。因此一般螺旋运动可定义为由一度至六度之系统，机构学中之旋转对为一种零节距的一度螺旋系统；而滑行对则为节距无限大的一度系统，其他之相对运动则可由此两种运动方式变化或组合而成。