河川中的流量大小随着季节与天候而异。在一日之中，流量亦时时刻刻在变动，一天之流量平均值称为日流量。若将一年中每天的日流量按照大小顺序排列，并将等于或大于某一特定流量以上的日数与该流量值点绘于「流量对日数」的图上，其所形成之曲线谓之流量延时曲线（如图）。其他有随着时间变化之物理量如日雨量、日均温、日均风速…等，均可绘制成类似的延时曲线。在工程应用上，由延时曲线可以得知一段时期（如一年）当中，有多少时间会超过或低于某一特定值。例如河川流量低于某一特定值时，必须由水库供水，由这个资料可以进一步去考虑水库应该蓄有多少水量来供应所需。