体长50公分，体型非常大，为旧世界体型最大的啄木鸟。全身为深灰色，下腹部颜色较淡，头部具短冠，喙长且呈凿状，颈长。头部和颈部具白色小斑点，喉部具有淡黄色斑纹，翼和尾羽色泽较暗，尾长。雄鸟具一红髭而雌鸟无。幼鸟色调偏褐色，下腹部有斑点，喉部为白色，雄幼鸟头冠呈红色。
分布于亚洲东南部和南部，包括印度、中国西南、中南半岛、婆罗洲及苏门答腊。
栖息于森林、开垦地、开阔的林地和红树林。常成对或家庭成员4到6只一起活动，彼此以叫声互相联系。夜晚休息时，雌雄各自利用不同的巢洞。觅食时会和其他啄木鸟一起行动，常采拾取的方式，以蚂蚁为主食，也吃鞘翅目昆虫幼虫和小型水果。尽管数量稀少而不常见，但叫声吵杂而容易被察觉，叫声为2至5声的“woikwoikwoikwoik”声。求偶展示时会前后摆动，头部会明显落后于身体的晃动，并且发出短而轻的叫声。巢洞位于大型树干上，凿洞的工作大部分由雄鸟负责，巢洞入囗直径约10公分，每窝2～4枚卵。