板壳结构所承受的力，可分为弯曲(bending)部分与切于板壳中间面方向的作用力，此面切方向之作用力称为薄膜力。有些壳结构其形状与负荷均非常对称，且壳厚很薄，如受均匀压力的球壳，球壳上的面切向张应力沿壳厚方向的分布几乎无变化，可视为无弯曲应力，其应变状况只发生在壳之面切方向。此种假设无弯曲现象，只有作用于壳中间面切向的作用力称为薄膜力。板、壳结构之力学模型建立在无弯曲应力假设的理论称为薄膜理论(membrane theory)。