体长20公分，尾部及翼形均短圆。羽色变化大，背部颜色由棕灰色至灰色。头顶有深褐色大斑点，无颈圈，无眉线，但有细细的白色头侧线。翼上覆羽淡灰褐色带深褐色纹，羽端淡黄色；肩羽淡灰黄色或灰白色，且有明显的深褐色星形中心。宽且粗的白色带横跨深色的喉部与胸部间，腹部为淡灰褐色或淡黄色，有褐色横纹。虹膜暗褐色，喙黑色，脚褐色。雄鸟的次颚线白色，尾羽末端为白色（中央尾羽除外）；雌鸟的次颚线为淡黄色，尾羽白色部分较小。
共5亚种，分布于北美及中美洲，由美国中、西部至墨西哥中部。部分族群为候鸟。
栖息于矮橡林斜坡上，黄昏或黎明前常在马路附近。停栖于地上，捕捉昆虫时才飞起一小段距离，随即飞回原处。天气寒冷时会躲在岩隙中冬眠，每年冬天都会飞回原来的洞里；冬眠期间蛰伏(Torpidity)状态时，体温会由正常的40～41℃降至18～19℃。鸣唱声为似口哨音的“poorwill”，会以加重音的“ip”作结。