在自然河道中，如河床及两岸由可受水流移动之沉滓所组成，当水流速度够大时，边界上之沉浮会被水流带动，其中有一部分运移至下游流速较缓处，即停止下来而形成淤积现象。河道中发生冲刷或淤积之地点会随流量大小而变动，大流量时发生冲刷的河段，可能在小流量时会有淤积的情况，这种有时冲刷有时淤积的河川称之为冲积河川。冲积河川之河床及两岸随着时间有所变化，常会造成河中结构物的损害或河川泛滥，因此在河川治理上必须特别注意冲刷及淤积之河段，并设法予以防止，以减轻灾害。