在工程材料应用方面，常为了增加材料表面的耐磨、耐腐蚀、平滑度及偏光性…等特质，需将材料表面作些特别的处理，此种处理以达到应用需求的方式即称为表面处理。如一根轴，除了希望其具有韧性，不易因过硬而脆碎外，也希望在使用持减少表面的磨耗。故其表面使需作些处理，以增加表层硬度。但轴心仍是原有材质。或是在光学镜片上，有一层或数层的涂剂处理，使镜片有极性或是仅允许某些频率通过等特别的性质。